直到十九世紀左右，交響管弦樂團的規模還沒有現在那麼大，演奏會幾乎不需要指揮，指揮樂團的工作通常由樂團首席來負責。他根據第一小提琴所演奏的旋律，也就是所謂的主旋律來指揮。有很長一段時間，人們認為沒有必要使用涵蓋所有樂器旋律的總譜來指揮，直到1825年左右，才有出版商開始在印製分譜時附上總譜。
專門演奏早期音樂的室內樂團到了現代仍然不設指揮，首席就在指揮台上帶領整個樂團，當然他不使用指揮棒的。為了讓每個團員都能跟隨他的指示，他必須明瞭曲子的每個細節，並透過清楚的肢體語言來傳達他的想法。艾曼紐﹒艾姆的演奏會就是一個很好的無指揮樂團範例，她在自己創立的星光樂團(Le Concert d'Astree)中擔任相當於指揮的大鍵琴手。
雖然現代的交響樂團已經不再由首席來負責指揮，但首席還是有他在團中的基本任務。身為小提琴組的負責人，他必須注意表演的細節，尤其是弓法的統一，樂譜上很少會標明弓法，但不同的弓法會造成聲音的結合或分離等變化。除了帶領小提琴組之外，首席也必須發揮個人的影響力，成為整合不同樂器組，如管樂器與弦樂器的力量。而在彩排和準備時，他則是指揮和樂團之間溝通的橋樑，於音樂會進行中，他必須肩負音樂口譯員的功能，確保所有樂器在樂曲困難的段落能夠互相配合，台上所有表演者也都能聽到及看見他的提示。
此外，首席還要負責所有小提琴獨奏，既使這需要高超的演奏技巧，他也不能只專注於自己的獨奏之上，獨奏前後的部分也必須兼顧。美國的管弦樂團演出時，為了彰顯首席對樂團的特殊意義，首席會在指揮站上指揮台之前單獨出場，而徳國的指揮也會在音樂會結束謝幕時先向首席致謝。
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