沒有人會質疑演奏者對於演出一首生動豐美的管弦樂曲的必要性，但卻會認為指揮者是音樂會裡多餘的角色。事實上，指揮才是那個讓整個樂團，包括管樂、弦樂和打擊樂互相協調配合的人。指揮占據管弦樂團的控制中心，所有的一切都操之在其手，由他來決定如何詮釋樂曲，在不違背作曲家所寫的演奏指令之下，同一首曲子也能以不同的方式來表現。指揮對於作品的演奏必須有確切的想法，並負責指示樂團將這樣的演奏呈現出來，甚至可以極端地說，指揮才是交響曲音樂會、歌劇和神劇當中真正在表演的詮釋者。指揮受到樂團信賴的原因在於，絕大多數的指揮都是傑出的鋼琴家，鋼琴演奏是他們的修習的項目之一，大部分的指揮都會藉由這種訓練來達到能夠登臺的程度，但同時也能獨奏其他的樂器，這使他們成為樂團團員在舞臺上的良師益友。許多有名的指揮同時也是傑出的獨奏者，在成為指揮之前，他們就常以獨奏的方式登臺，例如丹尼爾﹒巴倫波因(Daniel Barenboim)、克勞迪歐﹒阿巴多(Claudio Abbado)、克里斯多夫﹒艾森巴哈(Christoph Eschenbach)和雷納德﹒伯恩斯坦(Leonard Bernstein)，這些指揮家精湛的鋼琴演出必定場場爆滿，另外還有瑪琳﹒艾索普(Marin Alsop)，除了學習指揮，她也在茱莉亞音樂學院取得小提琴演奏文憑，並以小提琴家的身分受到全球好評，海恩里希﹒席夫(Heinrich Schiff)和布列茲則在擔任指揮前就已是舉世聞名的大提琴家和作曲家了。
現代指揮法從十七世紀起，以中世紀有量音符記寫之多聲部音樂的節拍為基礎開始發展，十七、十八世紀的巴洛克時期，管弦樂作品與義大利語和德語歌劇一樣，都由大鍵琴來領奏，在演奏會上，獨奏者會透過手勢或頭部動作來示意開始，十九世紀之前，並未要求樂團的演出一定需有一名指揮來帶領，但隨著管弦樂團規模的擴大，以及越來越複雜的曲譜，指揮就變成不可或缺的人物了。不能不提的是，女性在大約一百年前才獲准學習指揮課程，但也已展現了成果，過去二十年間，全世界擔任指揮一職的女性，比在此之前整個音樂史上的指揮人數更多。現今知名的女指揮家有西蒙﹒楊(Simone Young)、維多利亞﹒本德(Victoria Bond)、安娜﹒曼森(Anne Manson)、席安﹒愛德華(Sian Edwards)、艾曼紐﹒艾姆(Emmanuelle Haim)和卡特琳娜﹒呂克瓦特(Catherine Ruckwardt)。
彩排的時候指揮可以說話，在某些特殊情況下，指揮也可以用鋼琴或單一樂器來演奏特定的段落，以傳達演出作品背後的概念，但在演奏會進行當中，指揮卻只能用無聲的手勢來指示。由於現代的交響樂團平均有八十位團員，他們大多看不到、有時也聽不清楚指揮的指示，因此藉助指揮棒便能讓坐在遠處的人也能看見指揮的手部動作。現在相當普遍常見的指揮棒，是在十九世紀上半葉開始被指揮暨作曲家約翰﹒弗列德里希﹒賴夏德(Johann Friedrich Reichardt)、卡爾﹒瑪莉亞﹒馮﹒韋伯(Carl Maria von Weber)及孟德爾頌(Felix Mendelssohn Bartholdy)所採用。通常以右手拿指揮棒，左手指示樂曲的力度和表情，而指揮本身的表情變化也是傳遞音樂概念的一種重要工具，例如近視很深的指揮家托斯卡尼尼(Arturo Toscanini)，他在登臺指揮時從不戴眼鏡，他曾表示，重要的是樂團要注意他的眼睛，而不是他指揮時能否看得見樂團，樂團團員也表示，托斯卡尼尼的雙眼在演奏中就像燃燒的火焰一樣。
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