我們現今生活中Wi-Fi無所不在，圍繞人們身邊所有電子產品似乎都離不開它，手機、筆電、平板到網路盒子、支付設備等。普遍簡單的無線網路連接方式，早在我們日常生活中被大家熟知，現代社會裡最重要基礎設施。
蜂窩網路或藍牙等其他無線連接方式的重點不同，Wi-Fi準確來說像是無線區域網，通過無線聯網技術，可覆蓋一定區域、具有Wi-Fi的設備集結在同一網路。即將來的Wi-Fi 7新一代無線網路標準，目前我們主要使用Wi-Fi 5/6，而離最早的Wi-Fi標準已有25年歷史。一直以來Wi-Fi標準迭代是個追求更高帶寬和覆蓋更大範圍的過程，每一代Wi-Fi標準又發生什麼樣的變化？
IEEE 802.11
IEEE 802.11無線區域網的標準，由電氣和電子工程師協會（IEEE）所定義的無線網路通信標準。官方定義IEEE 802.11標準的時候，選定了澳大利亞政府研究機構CSIRO發明的無線網路技術。由於澳大利亞政府擁有該技術的專利，所以很長的時間都在收取專利費用，直到2013年專利過期。期間電氣和電子工程師協會要求澳大利亞政府放棄無線網路技術專利，不過遭到拒絕。
IEEE 802.11無線區域網協議1997年誕生，標準定義媒體訪問控制層（MAC層）和物理層，後者定義工作在2.4GHz的ISM頻段的兩種擴頻作調製方式和一種紅外線傳輸方式，設備間總數據傳輸速率2Mbps（紅外線1Mbps）。而2.4GHz的ISM頻段是美國聯邦通信委員會所釋放的，用於商業和科學用途，同時也被世界絕大多數國家所採用。無論工作方式還是數據傳輸速率，都非常原始，不過卻為日後Wi-Fi標準發展指明了方向。
IEEE 802.11a / IEEE 802.11b
一方面IEEE 802.11無論傳輸速率還是傳輸距離都難以滿足人們使用需求，另一方面隨著資訊時代來臨，無線網路連接需求越來越強烈。到了1999年，兩個補充協議出現，分別是IEEE 802.11a和IEEE 802.11b，前者為5GHz頻段，傳輸速率為54Mbps，採用OFDM技術，IEEE 802.11a仍為2.4GHz頻段，傳輸速率11Mbps，採用DSSS技術。兩者是完全不同分支，相互之間不相容。
雖然IEEE 802.11a有更高數據傳輸速率，但覆蓋範圍較小，穿透性較差。相比之下IEEE 802.11b更實用，且11Mbps數據傳輸速率基本滿足當時需求。此外滿足IEEE 802.11a標準設備成本要高很多。得益於IEEE 802.11b的製定在2000年前後第一代Wi-Fi產品上市銷售，開闢了一個新時代。
為了推動IEEE 802.11b規格製定，以及未來更好地在全球推廣Wi-Fi，採用統一標準設備，一個名為無線乙太網路相容性聯盟的全球非營利組織成立了，也就是Wi-Fi聯盟（Wi-Fi Alliance）前身（2002年改名）。總部位於美國德州奧斯汀，專門負責Wi-Fi認證與商標授權工作，擁有300多名會員。
IEEE 802.11g
隨著Wi-Fi普及，加上對無線傳輸要求越來越高，IEEE 802.11b的11Mbps數據傳輸速率已不能滿足人們數據傳輸的需求。到了2003年新Wi-Fi標準IEEE 802.11g應運而生，且將原有IEEE 802.11a和IEEE 802.11b各自優點做了融合。
IEEE 802.11g採用了IEEE 802.11a的OFDM技術，同時將頻率定在2.4GHz，保持與IEEE 802.11b設備相容，同時將數據傳輸速率提高到54Mbps，覆蓋範圍已可滿足大部分用戶需求。 IEEE 802.11g技術的選擇非常合理，不但使得IEEE 802.11b累積用戶都保留下來，而且購買新設備的用戶又能體驗到數據傳輸速度提升，也降低升級的花費。
IEEE 802.11g的出現非常及時，這時期移動設備越來越多，且大多開始有上網需要（手機、PDA和筆電等），對無線數據傳輸的需求明顯增加。早期許多購買Wi-Fi路由器用戶，都是從IEEE 802.11g開始。
IEEE 802.11n（Wi-Fi 4）
雖然IEEE 802.11g數據傳輸速度對當時不少移動設備來說是足夠的，不過像筆電這樣的設備，這樣的速度遠遠不夠。當時有線區域網逐步邁向千兆網路，54Mbps數據傳輸速率大幅落後，甚至還比不上使用多年的百兆網路。為此到了2009年IEEE 802.11n出現了。
為了大幅提高數據傳輸速度，IEEE 802.11n做了重大變革，導入了MIMO（多輸入多輸出）技術，使用多個發射和接收天線來提高數據傳輸速率，並使用了空時分組碼來增加傳輸範圍。IEEE 802.11n可以工作在2.4GHz和5GHz兩頻段，第一個雙頻Wi-Fi標準，不但解決設備越來越多而導致2.4GHz頻段擁擠、相互影響的問題，還能滿足一些設備需要高速數據傳輸需求。
IEEE 802.11n支援20MHz標準帶寬，基礎速率提升72.2Mbit/s，可使用雙倍頻寬40MHz，加上4x4 MIMO，最高數據傳輸速率提高到600Mbps，終於趕上有線區域網路的節奏。事實上當IEEE 802.11n還在草擬階段，尚未完成最終標準制定就有不少廠商迫不及待推出所謂IEEE 802.11n標準的產品稱為"Draft N"，可見市場對無線數據傳輸速度提升有多強烈。
這時期Wi-Fi聯盟還推出新的Wi-Fi CERTiFiED標誌，相信不少用戶都在路由器產品包裝看過。
IEEE 802.11ac（Wi-Fi 5）
作為IEEE 802.11n繼任者，IEEE 802.11ac提供更高數據傳輸速度，又稱為Very High Throughput（VHT），發佈於2013年。IEEE 802.11ac推出的時候恰逢智慧手機爆發時期，大量設備均採用了支援IEEE 802.11ac標準的晶片。
IEEE 802.11ac在技術上做了多項改進，包括選擇5GHz頻段，雙倍頻寬由40MHz變成160MHz，調製模式由64-QAM提升到256-QAM，導入MU-MIMO應答機制，同時MIMO升級到8天線等，數據傳輸速率最高可達3.5Gbps。由於這段時期2.4GHz頻段上已存在太多設備，而且藍牙和微波爐等都會對該頻段影響，加上Wi-Fi設備對信道佔用和管理機制問題讓效率越來越低落，而IEEE 802.11ac選擇5GHz頻段解決大部分的問題。
這時期各種無線網路產品十分普遍，一些便宜的設備在入門甚至主流市場有不錯的銷售量，市場混雜著兩代甚至三代Wi-Fi標準的產品，對新規範推廣造成障礙。為了讓消費者分清不同Wi-Fi標準，2018年Wi-Fi聯盟簡化Wi-Fi命名，將即將到來第六代無線網路標準（IEEE 802.11ax）正式命名WiFi 6，同時802.11ac和802.11n被賦予新名字，分別叫Wi-Fi 5和Wi-Fi 4，三個標準之間的差異一目瞭然。
雖然網路上常有人將IEEE 802.11a/b/g稱為Wi-Fi 1/2/3，事實上Wi-Fi聯盟沒這麼做，至少沒公開說過。這幾個Wi-Fi標準相隔時間比較久，市面上基本不會看到相關產品，所以Wi-Fi聯盟沒特意去區分。
IEEE 802.11ax（Wi-Fi 6）
近兩年來如果談起Wi-Fi會常聽到一個名字Wi-Fi 6，也就是以往IEEE 802.11ax的Wi-Fi標準。目前Wi-Fi 6的出現和討論的頻率來看，Wi-Fi聯盟新命名方式似乎非常成功。
與Wi-Fi 5一樣，Wi-Fi 6同樣支援20/40/80/80+80/160MHz頻寬，而Wi-Fi 6覆蓋2.4GHz和5GHz頻段，有別於Wi-Fi 5只涉及5GHz頻段，這讓低速設備和高速設備都覆蓋了。 Wi-Fi 6在調製模式上從Wi-Fi 5的256-QAM提升為1024-QAM，數據流最大支援數從4個提高到8個，使用OFDMA技術和上/下行MU-MIMO，以及CSMA/CA（Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance）機制和TWT（Target Wake Time）機制，讓Wi-Fi 6數據傳輸速率提高到9.6Gbps，設備連接效率也大大提高。
除了Wi-Fi 6以外，還有一個名為Wi-Fi 6E的擴充，在前者基礎上導入6GHz頻段支援，讓Wi-Fi 6可從原本使用的2.4GHz/5GHz頻段擴充為2.4GHz/5GHz/6GHz頻段，具體頻率從5925MHz到7125MHz。如果完全利用6GHz頻段帶寬，基於Wi-Fi 6E無線網路可實現設備容納數翻倍效果。
不過WiFi 6E面臨一個很重要的問題，就是世界各國和地區對6GHz頻段的開放程度。無線頻譜為一個國家資源，只有對應的國家和地區開放，才能用於個人WiFi網路。目前對6GHz頻段的開放問題，大多數國家和地區其實都還在調研，而且未達成共識，比如北美地區是傾向於將它做為非授權頻段使用，可用於個人組建Wi-Fi網路，中國大陸傾向做為授權頻段，用於5G通訊網路的建設，這表示大陸人在6GHz頻段使用會受限。
IEEE 802.11be（Wi-Fi 7）
雖然Wi-Fi 6/6E設備還在普及當中，但Wi-Fi 7的腳步越來越近，預計完整標準版本要等到2024年底才會正式公佈。如果有留意新聞，會看到近期高通發布Wi-Fi 7相關解決方案。高通表示2022年下半年向客戶出樣，商業移動終端在2022年底出貨。
Wi-Fi 7對應IEEE 802.11be EHT（Extremely High Throughput）標準，在Wi-Fi 6E基礎上導入320MHz頻寬、4096-QAM調製、Multi-RU、多鏈路操作、增強MU-MIMO、多AP協作（MESH網路）等技術而來，這讓Wi-Fi 7相較於Wi-Fi 6E可提供更高數據傳輸速率和更低延遲。 Wi-Fi 7可支援高達30Gbps數據傳輸速率，相當Wi-Fi 6的3倍，可滿足高碼率4K/8K影片、VR/AR應用、遠端辦公室、視訊會議以及雲端多種場合使用。
由於Wi-Fi 7所依賴的6GHz頻段目前使用存疑，所以實際使用上可能會受限，這影響目前市場Wi-Fi 6E產品銷售。如果世界各國、地區對6GHz頻段的使用不能有共識，最終沒開放，那麼Wi-Fi 7所帶來的提升就會打折扣，甚至會影響未來Wi-Fi技術發展和規範制定。
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